Multiple Sklerose (MS) ist eine chronische Erkrankung des Zentralnervensystems, bei der das Abwehrsystem der Erkrankten körpereigenes Gewebe angreift. Bei den Patienten richten sich die Immunzellen dann gegen die Markscheiden der Nervenfasern im Gehirn und Rückenmark und verursachen dort verheerende Schäden. Ein erhöhter Interleukin-12-Spiegel im Blut ist charakteristisch für die Erkrankung. IL-12 ist ein Botenstoff des Immunsystems und reguliert die Bildung von T-Helferzellen, von denen vermutet wird, dass sie für die Zerstörung der Markscheiden verantwortlich sind.
Es gibt Schätzungen denen zufolge weltweit ca. 2,5 Millionen Menschen von MS betroffen sind. Die prozentuale Verteilung in den einzelnen Ländern ist dabei nicht gleichmäßig. Die Anzahl der Erkrankten steigt mit der geographischen Entfernung vom Äquator. Hier in Deutschland leben derzeit rund 130.000 MS-Erkrankte. Es werden jährlich 2.500 Menschen mit MS neu diagnostiziert. Frauen sind doppelt so häufig an Multiple Sklerose erkrankt wie Männer, die Krankheit wird meistens zwischen dem 20. Und 40. Lebensjahr festgestellt.
Die Multiple Sklerose kann von Patient zu Patient sehr unterschiedlich verlaufen, grundsätzlich verläuft sie bei einer Vielzahl der Patienten gutartig, sodass sich die zu Anfang des Krankenverlaufs gebildeten Krankheitszeichen sich fast gänzlich zurück bilden und es zu einer weitgehenden Abheilung der Entzündungen kommt; in dem Fall hat der Patient anschließend keine oder kaum Beeinträchtigungen.
Leider gibt es auch Krankenverläufe, die weniger glimpfig verlaufen . Es treten dann Beeinträchtigungen auf, die bestehen bleiben; in unter 5 Prozent der Fälle, kann die Krankheit innerhalb weniger Jahre zu schweren Behinderungen führen.